D.R.
Vivant une saison post-Brennus compliquée, les Clermontois ont déjà commencé leur marché des transferts avec un recrutement haut de gamme. Le demi d’ouverture toulousain David Skrela (19 sélections avec le XV de France) viendra concurrencer l’intouchable Brock James, ce qui entraîne le départ du décevant Tasesa Lavéa (Sale Sharks). Anthony Floch, un autre titulaire en puissance, sera soumis à la concurrence d’un gros poisson, en la personne de l’arrière international gallois Lee Byrne (40 sélections). Toujours dans les lignes arrières, le Néo-Zélandais Regan King (Llanelli, 2 sélections avec les All Black) s’est engagé pour trois ans (tout comme Skrela et Byrne).
Chez les avants, pour compenser le départ à la retraite de l’emblématique Mario Ledesma, le club auvergnat a misé sur Benjamin Kayser (Castres, 9 sélections), qui sera avide de faire de grosses prestations pour retrouver le maillot frappé du coq. Toujours au poste de talonneur, Benoît Cabello sera de retour de son prêt à Brive, ce qui devrait entraîner le départ du Sud-Africain Willy Wepener, sûrement vers l’hémisphère sud. Autres signatures acquises, celles du flanker briviste Gerhard Vosloo et du pilier aurillacois Daniel Kotze. Les deux Sud-Africains se sont engagés pour trois saisons.
Lauaki : stop ou encore ?
La grosse interrogation concerne le surpuissant All Black Sione Lauaki. Partant pour Bayonne il y a quelques semaines, ce transfert pourrait être remis en question par les rebondissements qui ont secoué le club basque avec les départs de Laporte et Afflelou. Du coup, les Jaunards espèrent convaincre leur numéro huit maori de poursuivre l’aventure en Auvergne, mais ils devront faire face aux alléchantes propositions venant du Japon (mais avec la catastrophe naturelle qu’a connu le pays du soleil levant, pas sûr que celles-ci soient encore d’actualité). La piste menant à l’Anglais James Haskell (Stade Français) a également été citée ces derniers jours, mais le Britannique présente un profil bien différent.
En quête d’un deuxième ligne pour remplacer Thibault Privat (en partance pour Montpellier), les Clermontois ont multiplié les pistes. Longtemps espéré, le All Black Brad Thorn a préféré le Japon. L’ASM a également contacté le Gallois Alun Wyn Jones (Ospreys, 40 sélections) et le Russe Andreï Ostrikov (Aurillac), avant finalement de se tourner vers l’inoxydable Ecossais Nathan Hines (Leinster), qui a paraphé un contrat de deux saisons.
Qui pour remplacer Nalaga ?
Le Fidjien Napolioni Nalaga, auteur de 61 essais en Top 14, ne terminera pas son contrat en Auvergne. Du coup, les Clermontois sont dans l’obligation de recruter une pointure pour prendre sa succession. Un temps évoqué, la mobylette galloise Shane Williams a prolongé son contrat de deux saisons aux Ospreys.
Trois noms reviennent avec insistance ces derniers jours, tous plus prestigieux les uns que les autres. Plus âgé (32 ans), Cédric Heymans (Toulouse) possède l’avantage d’être disponible dès le mois de juillet, à l’inverse des autres pistes. En effet, les finisseurs Néo-Zélandais Joe Rokocoko (Auckland Blues, 48 sélections) et Sitiveni Sivivatu (Waikato Chiefs, 43 sélections) feront probablement partis du squad des All Black pour le mondial, et donc seulement disponibles après le mois d’octobre. Quoi qu’il arrive, une pointure est attendue…
Du côté des départs, en dépit d’une saison convaincante, le polyvalent Benoît Baby s’est engagé avec le Biarritz Olympique. Le joker médical samoan Georges Pisi ne sera que de passage, puisqu’il a déjà signé à Northampton pour l’année prochaine. En revanche, Brent Russell, longtemps convoité par Bayonne, devrait rester en Auvergne et honorer sa dernière année de contrat. Quant à Joubert, il rentre au pays (Natal Sharks).
Nicolas WERQUIN